在建安十二年，徐庶因与刘备关系亲近，向其推荐了当时还在务农的诸葛亮。其实，刘备早在六年前就听过诸葛亮的名字。当时，刘备因为被曹操击败，无处可归，水镜先生司马徽便对他说：“识时务者为俊杰，这里有卧龙、凤雏。”其中的“卧龙”指的就是诸葛亮。
尽管六年过去了，刘备一直未曾亲自去请诸葛亮，但他没有辜负徐庶的推荐，最终亲自前去拜访。诸葛亮是一个深知时局变化的人，他一直在准备，期待有机会展示自己的才能。经过刘备多次的拜访，诸葛亮以一篇《隆中对》打动了他，彻底赢得了刘备的信任。《隆中对》不仅仅是一次简单的战略规划，它成为了蜀汉立国的根本方针，指引着蜀汉在三国动乱的局势中占据一席之地。
然而，谁也没想到，在蜀汉稳固局面后，刘备和诸葛亮这两位战略制定者竟然亲手打破了他们曾经立下的战略。刘备由于头脑发热，为了为结拜兄弟关羽复仇，几乎调动了全国的兵力去攻打孙权，结果在陆逊的火烧连营下，蜀汉的局势遭遇重大打击。虽然这次失败没有直接摧毁蜀汉，但刘备因此丧命。刘备死后，蜀汉的军政大权完全落入了诸葛亮之手，成为了名副其实的权臣，扮演了类似曹操当年的角色。
展开剩余72%诸葛亮接手蜀汉政权后，开始不再满足现状，甚至背离了《隆中对》中关于益州的战略分析，选择了北伐。他的北伐虽然展现了他的决心，但从一开始就注定了失败的结局。第一次北伐就遭遇了惨重损失，蜀汉的11位大将阵亡，光是看名单，就知道他打得多么惨败。
刘备在夷陵之战后的失败，使蜀汉陷入了巨大的危机。曹魏此时无疑最希望看到蜀吴对抗，因此，蜀汉与东吴联合成为了最稳妥的策略。在刘备去世后，诸葛亮深知这一点，并迅速改变战略，派使者与东吴重新结盟。这一举措为蜀汉争取了宝贵的两年休养生息的时间，使得国力得以恢复。
诸葛亮借此时机，为北伐做准备。他首先亲自出征南中，平定了南方的叛乱，以确保北伐不会受到后方威胁。建兴五年，诸葛亮上表《出师表》，正式宣布北伐，带领赵云进驻汉中。就在此时，曹魏的皇帝曹丕去世，曹睿继位，这对诸葛亮来说是一个难得的机会。
北伐之前，魏延曾建议他由自己亲自率领五千精兵奇袭关中，但诸葛亮因认为风险过大，拒绝了这一提议。若当时采纳了魏延的建议，或许街亭失守的悲剧就不会发生。最终，诸葛亮决定派赵云做佯攻，吸引魏军主力，而自己则率军进攻祁山。由于魏国未曾预料蜀国会主动出击，魏国毫无防备，结果陇右五郡中的三郡纷纷投降，北伐首战告捷。
然而，曹睿很快稳定了局势，亲自坐镇长安，并派遣曹真、张郃、徐邈等人分别抵挡赵云和诸葛亮的进攻。张郃带兵来攻街亭，诸葛亮意识到这一点后，决定派遣一个能与之匹敌的将领守街亭。当时蜀汉的将领青黄不接，赵云又被派往关中，正当诸葛亮犯难时，参军马谡主动请缨，表示愿意为丞相分忧，守街亭。
尽管马谡是诸葛亮的心腹，但他并非最合适的选择。诸葛亮虽然千叮咛万嘱咐，但马谡未听取副将王平的建议，错误地将军队驻扎在孤山上。最终，张郃率军包围了马谡，切断了水源，街亭因此失守。与此同时，赵云因兵力不足被曹真击退，导致蜀汉失去了北伐初期的有利局面。
在这一连串的失败后，诸葛亮深感后悔。为了挽回面子，他决定攻占西县千户人家后才带兵退回汉中。北伐虽然告一段落，但蜀汉的损失无法忽视，马谡被斩首以儆效尤，而北伐中阵亡的还有其他将领，总共11位将军失去了生命。这场失败给蜀汉带来了巨大的打击。
不久后，赵云也因年老去世。他在北伐中的损失虽然不大，但这场惨败让他受到了影响，最终郁郁而终。诸葛亮虽然表面上对赵云表示赞扬，但实际上将他降职，因而赵云最终未能渡过这次打击。
第一次北伐的失败是蜀汉的巨大损失，而诸葛亮在之后依然坚持发起了四次北伐，但这些行动几乎耗尽了蜀汉的力量。最终，诸葛亮去世时，蜀汉的军事和政权已经岌岌可危，刘禅和姜维等人也只能无力收拾残局。
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